Фамилия Пушнин происходит от прозвища Пушня. Чаще всего она указывала на род занятий предка: он мог заниматься выделкой шкур пушного зверя, добывать пушнину или торговать ценными мехами. В старину на Руси такой промысел был распространён повсеместно, и прозвище по ремеслу легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его детям.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит языческое имя Пушня. В этом случае его толковали бы как «пушинка», «лёгкий, невесомый». Подобные имена, указывающие на особенности внешности ребёнка, действительно встречались в старину, но для фамилии Пушнин версия с профессиональным прозвищем выглядит убедительнее.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ин присоединялся к основе Пушня, образуя притяжательное прилагательное «Пушнин», то есть «сын Пушни». Такой способ образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а, был широко распространён в северных и центральных русских говорах.

Интересно, что фамилия Пушнин не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии Пушкарёв, Пушников, Пушкин имеют разные основы, но их объединяет общий корень «пух-/пуш-». В случае с Пушниным этот корень напрямую отсылает к пушному делу, что делает фамилию своего рода профессиональным маркером предка.