Фамилия Пушнёв — яркий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «пушня» — так в северных и центральных говорах называли пушнину, мягкую рухлядь, то есть меха. Соответственно, Пушнём могли прозвать скорняка, меховщика или торговца мехами. Суффикс -ёв указывает на принадлежность: буквально «сын Пушня» или «из семьи Пушня». Модель образования типична для русских фамилий, возникших из прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный (ср. Козлёв, Орлов — с твёрдым, но здесь тот же принцип).

Интересно, что фамилия Пушнёв — не единственная в этом гнезде. Рядом стоят Пушнин (от той же основы, но с суффиксом -ин) и Пушняков (от «пушняк» — меховщик). Однако Пушнёв отличается именно суффиксом -ёв, который в русской ономастике, по наблюдениям Б. Унбегауна, часто встречается в северных и вологодских фамилиях. Это даёт основание предполагать, что географические корни рода Пушнёвых — скорее Русский Север или Поволжье, где пушной промысел был одним из главных занятий.

Версия о происхождении от личного имени Пушня (уменьшительного от Пуша, Пушай) маловероятна: таких имён в святцах нет, а в народной среде они были редки и почти не оставили фамильного следа. Так что основная и самая правдоподобная гипотеза — ремесленная. Предок носителя фамилии Пушнёв был человеком, чья жизнь и достаток напрямую зависели от выделки или продажи меха.