Фамилия Пустомельник с первого взгляда кажется говорящей: в ней слышится укор болтуну. Так оно и есть, но у этого именования, как у многих старых русских прозвищ, есть несколько прочтений, и каждое по-своему интересно.

Самая прямая версия связывает основу с нарицательным «пустомеля». Этимологически оно распадается на «пустой» в значении «вздорный, ложный» и «молоть», то есть «говорить». Пустомелей на Руси называли говоруна, болтливого человека, чьи речи не стоили ломаного гроша. Соответственно, именование Пустомельник отражало особенности характера и поведения: так могли закрепить прозвище за тем, кто много обещал, но ничего не делал, или просто за любителем праздных разговоров.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, которая уводит нас в совсем иную профессиональную среду. Согласно ей, прозвище Пустомельник образовано от слов «пустой» в значении «порожний, ничем не занятый, простой, свободный» и «мельник» — «мукомол, управляющий мельницею на деле». В таком случае именование Пустомельник мог получить мельник, дело которого не приносит дохода, чья мельница стоит без работы или разоряет хозяина. Эта гипотеза правдоподобна хотя бы потому, что в народной речи слово «мельник» легко перестраивалось в «мельник» → «мельничник», а здесь мы видим как раз суффикс -ник, который мог прикрепиться к основе «пустомель-» по аналогии с названиями ремесленников.

Третья версия, и она выглядит самой стройной с точки зрения словообразования, предлагает считать Пустомельник отчеством. Оно образовалось при помощи суффикса -ник от прозвища Пустомеля. Первоначально этот древний суффикс имел значения «маленький», «молодой человек», «сын». Поэтому Пустомельник буквально понималось как «сын Пустомели». Позднее, когда отчества застыли в фамилиях, суффикс -ник утратил своё прямое значение и сохранился лишь как фамильный формант, указывающий на родство, а не на возраст.

Какую из версий выбрать? Скорее всего, перед нами не профессиональное прозвище, а именно отчество от личного прозвища Пустомеля. Суффикс -ник в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на более архаичный, диалектный пласт именований. Если в основе лежало прозвище отца, то фамилия Пустомельник буквально отвечала на вопрос «чей ты?» — «сын Пустомели». А уж что имели в виду, когда давали прозвище самому Пустомеле, — насмешку над пустословием или горькую шутку о неудачливом мельнике, — теперь уже не установить. Но оба смысла сохранились в этой необычной фамилии, которая звучит как короткая характеристика человека, данная когда-то его предку.