Фамилия Пустельник — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за особенности поведения или внешности, закрепилось в роду. Её основа — слово «пустельга» (или «пустелька»). В русских говорах так называли пустого, легкомысленного человека, ветреника. В некоторых диалектах слово имело и более конкретный оттенок — «пустельга» означала пустомелю, болтуна или бестолкового, никчёмного человека. Соответственно, Пустельником в народе прозвали кого-то, кто не отличался серьёзностью или надёжностью.

Интересно, что в орнитологии пустельга — это хищная птица из семейства соколиных. Однако вряд ли прозвище напрямую связано с ней: в русской антропонимии фамилии от названий соколов (Соколов, Чеглоков, Кобчиков) обычно образованы через суффикс -ов/-ев, а не через -ник. Суффикс -ник в фамилиях чаще указывает на носителя качества или занятия (ср. Грешник, Пьянник, Работник). Поэтому версия с прозвищем человека по характеру выглядит предпочтительнее.

Фамилия Пустельник — редкая. Она не относится к числу распространённых дворянских или крестьянских фамилий центральной России. Встречается в основном на западе и юго-западе страны, в частности, среди украинского и белорусского населения, где суффикс -ник в фамилиях особенно продуктивен. В польском языке есть родственное слово pustelnik — «отшельник», но в русском контексте это заимствование маловероятно: русская форма «пустынник» вытеснила бы его.

Таким образом, Пустельник — это фамилия-характеристика, прозвище, данное предку за легкомысленный нрав или пустые разговоры. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Балаболкин, Пустозвонов, Ветрогонов, но выделяется своей орнитоморфной оболочкой, которая вводит в заблуждение.