Фамилия Пустельникова — женская форма фамилии Пустельников, и её происхождение прозрачнее, чем может показаться на первый взгляд. В основе лежит слово «пустельник» — так в некоторых русских говорах называли пустельгу, хищную птицу из семейства соколиных. Однако не стоит сразу представлять предка-сокольника: прозвище Пустельник могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей (например, за острый взгляд или сутулость) или за особенности характера. В народе пустельгу нередко считали пустой, никчёмной птицей (отсюда и корень «пуст-»), поэтому прозвище могло носить ироничный или уничижительный оттенок — так могли назвать несерьёзного, легкомысленного человека.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов-/-ев- (в женском варианте -ова/-ева) указывает на принадлежность к роду. То есть Пустельников — сын или потомок Пустельника. Мужская форма фамилии фиксируется в документах XVII–XVIII веков: например, в переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Воронежской, Курской, Тульской губерниям, где пустельга была обычной птицей, а слово «пустельник» бытовало в диалектах.

Любопытная деталь: фамилия Пустельников нередко соседствует с однокоренными Пустовалов, Пустозёров, что подчёркивает общую смысловую линию «пустоты» в прозвищах. Но в отличие от них, Пустельников имеет конкретное зоологическое происхождение, а не абстрактное. Встречаются и варианты написания с одной «л» — Пустельников, что связано с народной этимологией: люди могли переосмысливать фамилию как происходящую от слова «постель» или «пустель» (пустырь), но это вторичные искажения. Основная версия — птичья — подкрепляется данными словаря русских фамилий Б. Унбегауна, где «пустельник» прямо указан как прозвище от названия сокола.

Если ваша фамилия Пустельникова, скорее всего, предки были крестьянами или ремесленниками из средней полосы России, а прозвище закрепилось за ними не позже XVII века. Никакой знати или дворянства за этой фамилией не числится, что типично для фамилий, образованных от прозвищ птиц и животных.