Фамилия Пустельников звучит почти как загадка: что за «пустельник» спрятан в её основе? Ответ лежит на поверхности, если вспомнить диалектные слова. В русских говорах «пустельник» — это пустынник, отшельник. Так в старину называли человека, который уединялся, жил вдали от людей, часто по религиозным соображениям. Прозвище Пустельник могли дать не только монаху, но и просто нелюдимому, молчаливому мужику, который сторонился мирской суеты. От этого прозвища и пошла фамилия: Пустельников — буквально «сын Пустельника».

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов- присоединялся к основе прозвища, чтобы указать на принадлежность роду. Пустельников — это «чей?» — Пустельников, то есть из семьи человека по прозвищу Пустельник. Такая схема — самая распространённая в центральной России, и она же дала тысячи других фамилий от прозвищ: от Кузнеца — Кузнецов, от Ворона — Воронов, от Пустельника — Пустельников.

Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. У поляков и чехов мы встретим аналогичные фамилии с суффиксом -ов-/-ев-, у сербов и болгар — тоже. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого, и Пустельников — типичный образец этого общего процесса: прозвище, данное за образ жизни или характер, закрепилось за потомками.

Есть и другая, более редкая версия, которую стоит упомянуть, хотя она и менее правдоподобна. В некоторых говорах «пустельгой» называли пустого, легкомысленного человека, а также птицу-пустельгу. Однако фонетически перейти от «пустельга» к «пустельник» сложно — это разные словообразовательные гнёзда. Скорее всего, перед нами именно вариант слова «пустынник», где корень «пуст-» (в значении «пустой, безлюдный») соединился с суффиксом, указывающим на деятеля.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание с буквой «е» в корне — «пустельник», тогда как современное литературное слово пишется через «ы» — «пустынник». Это типичная черта народной этимологии: прозвище застыло в той форме, в какой его произносили в деревне, не подгоняясь под книжные нормы. Такая особенность делает фамилию ценным свидетельством живой речи прошлого.

Географически фамилия встречается преимущественно в южнорусских и поволжских областях, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение: именно в этих регионах слово «пустельник» бытовало наиболее широко. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но конкретных знаменитых носителей фамилии история не сохранила — это рядовая, но оттого не менее интересная фамилия, рождённая из живого прозвища, а не из книжного слова.