Фамилия Пустельный — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. Сразу вспоминается слово «пустой», но суффикс -тельн- наводит на мысль о чём-то искусственном или отглагольном. На деле всё проще: перед нами типичная семинарская фамилия, каких много в среде русского духовенства XVIII–XIX веков.

Семинарии, где будущие священники получали фамилии, часто давали их по месту рождения, по названию храма или по церковному празднику. «Пустельный» — это явная отсылка к церковному термину «пустынь» (уединённый монастырь или скит). Прилагательное «пустынный» превратилось в «пустельный» через характерную для той эпохи переделку: суффикс -ск- заменили на -тельн-, что звучало более книжно и «латински». Такой приём был в ходу у семинарских наставников, любивших облагораживать фамилии.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. В некоторых говорах «пустельный» могли назвать человека, живущего на пустоши — заброшенном или недавно распаханном участке земли. Однако против этой гипотезы говорит сам суффикс: -тельн- для крестьянских прозвищ нехарактерен, там чаще встречались бы формы «Пустельников» или «Пустынников». Семинарское происхождение выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Встречается в основном на западе России и в Беларуси, где было много униатских и православных монастырей-пустыней. Носителей мало, и это не случайно: искусственные фамилии духовенства часто закреплялись только в одной-двух семьях и не получали массового распространения.

Кстати, не путайте Пустельного с Пустельниковым. Вторая фамилия пошла от птицы пустельги (мелкого сокола) и никакого отношения к пустыни не имеет. А вот Пустельный — почти всегда потомок либо священника из загородного монастыря, либо ученика семинарии, получившего фамилию по месту первой службы.