Фамилия Пустовый — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, здесь мы видим суффикс -ый, типичный для полных прилагательных. Это указывает на то, что фамилия либо застыла в виде прозвища («Пустовый человек»), либо образована от украинской или белорусской модели, где такие формы встречаются чаще.

Корень здесь — «пуст-», от слова «пустой». В славянской ономастике прозвища с этим корнем обычно давали не бедняку (хотя и такое возможно), а человеку с определённым складом характера или занятием. «Пустым» могли назвать болтуна, пустомелю, того, кто говорит много, а дела мало. В. И. Даль фиксирует слово «пустовый» в значении «пустой, порожний, ничем не занятый». Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых говорах «пустовым» называли человека, который не держал скота или не имел пашни, то есть жил без хозяйства — пустодом. Это мог быть бобыль, батрак или человек, ушедший в отходничество.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы с юго-запада России или Украины. В документах XIX века Пустовые встречаются в Курской, Харьковской и Полтавской губерниях. На Украине фамилия могла звучать как Пустовий, что по смыслу то же самое. Интересно, что в русских переписных книгах XVII века встречаются прозвища Пустой и Пустов, но именно форма с окончанием -ый — редкость, что делает фамилию ценной для лингвиста: она сохранила архаичную модель образования, которая почти исчезла под давлением стандартных патронимических суффиксов.

Если говорить о социальном контексте, то носитель такой фамилии вряд ли принадлежал к высшим слоям. Прозвища, указывающие на отсутствие чего-либо (денег, хозяйства, толка), обычно закреплялись за крестьянами или посадскими людьми. Однако со временем, когда прозвище стало фамилией, его первоначальный смысл стёрся. Сегодня фамилия Пустовый — просто родовое имя, за которым не стоит ни осуждения, ни насмешки, а лишь память о предке, которого когда-то так прозвали за характер или образ жизни.