Фамилия Пустов — одна из тех, что кажутся простыми только на первый взгляд. В её основе лежит прозвище Пустой, а вот что именно оно означало для предка — вопрос, на который нет однозначного ответа. Прилагательное «пустой» в старом русском языке значило «порожний, ничем не занятый, свободный». Но за этим прямым смыслом тянулся и переносный: пустым называли вздорного человека, «пустую голову», того, кто говорит и делает ничто. Логично предположить, что прозвище Пустой закреплялось за праздным, ничем не занятым человеком, и тогда фамилия указывает на характер основателя рода.

Однако есть и другая, не менее житейская версия. Пустым могли прозвать небогатого крестьянина, у которого «в закромах пусто». В этом случае прозвище метило не в личные качества, а в социальный статус — бедность, отсутствие хозяйства. Эта версия правдоподобна хотя бы потому, что в деревенской среде прозвища часто давались по достатку, и «пустой» здесь звучало как приговор: человек без добра, без запасов.

Третья трактовка уводит в область оберегов. Мирские имена вроде Пустой, Некрас, Злоба давали детям не из желания обидеть, а наоборот — чтобы отвести зло. Считалось, что имя-оберег, означающее что-то незначительное или неприглядное, защитит ребёнка и станет залогом обратного: назвали Пустым — вырастет богатым и работящим. В этом случае прозвище не фиксировало реальное положение дел, а было пожеланием на будущее.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, и Пустов означал «сын Пустого». Такой тип фамилий массово формировался в XV–XVII веках, когда прозвища начинали передаваться по наследству. Интересно, что фамилия сохранила ударение на первом слоге — Пу́стов, что тоже типично для образований от двусложных основ.

Историческая подоплёка у прозвища есть. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Пустой Жабин, помещик, живший в конце XVI века в Арзамасе. Это не значит, что все Пустовы происходят именно от него, но показывает: прозвище Пустой бытовало в служилой среде, а не только среди крестьян. Так что фамилия могла возникнуть в разных слоях общества независимо.

Среди однокоренных фамилий — Пустовалов, Пустозёров, Пустосмёхов — Пустов выделяется краткостью. В ней нет второго корня, который уточнял бы, что именно было пустым: голова, дом или амбар. Эта лаконичность оставляет простор для толкований, но и делает фамилию непохожей на другие «пустые» фамилии, где прозвище звучало развёрнуто.