Фамилия Пустий — редкий пример, где исходное слово сохранилось почти без изменений, и его значение прозрачно. Это не переделанная форма на -ов или -ин, а полное прилагательное, застывшее в роли фамилии. Основа — «пустой» в значении «порожний, незанятый, никчёмный». Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов, особенно если прозвище было ярким и коротким.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Пустий за образ жизни или черту характера. В диалектах «пустой» могло означать не только «бедный» (пустой карман), но и «легкомысленный», «болтливый», «ветреный человек». Реже — «холостой» (пустой, то есть неженатый). В некоторых говорах «пустым» называли ленивого или никчёмного работника. Прямое значение «порожний» тоже могло сыграть роль: например, так могли прозвать человека, который постоянно что-то терял или не держал при себе вещей.

Словообразовательная модель проста: основа «пуст-» плюс окончание прилагательного мужского рода «-ий». По сути, это украинизированная форма русского «Пустой». В русском языке фамилии на -ий (Толстой, Блаженный) обычно принадлежали духовенству или дворянству, но Пустий к ним не относится — это именно народное прозвище, а не семинарское образование. Семинаристы брали фамилии от церковных понятий или красивых латинских корней, а «пустой» — слишком бытовое и нелестное слово.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу: чаще встречается в Украине, особенно в Черкасской, Киевской и Полтавской областях, а также в приграничных регионах России (Белгородская, Курская области). Это подтверждает её украинское происхождение: в украинском языке прилагательное «пустий» — нормативная форма, в то время как в русском литературном языке закрепилось «пустой».

В современном употреблении фамилия остаётся редкой. По данным открытых источников, носителей Пустий в России — единицы, в Украине — несколько сотен. Среди известных людей с такой фамилией нет громких имён, что неудивительно: прозвище было не из почётных, и в XIX веке его могли менять на более благозвучные варианты при записи в метрические книги или при переездах.