Фамилия Пустова образована от прозвища Пустой, которое восходит к аналогичному прилагательному со значением «порожний, ничем не занятый, свободный». Однако в переносном смысле слово «пустой» означало «пустая голова, пустой человек», «вздорный, ничего не значащий». Соответственно, прозвище Пустой могли дать праздному, ничем не занятому человеку. Таким образом, фамилия Пустова может содержать указание на характер предка.

Возможно и то, что такое прозвище получил небогатый человек, у которого «в закромах пусто». В таком случае прозвище могло указывать на социальный статус основателя рода Пустовых. Но здесь есть нюанс: в народной традиции подобные «отрицательные» именования часто выполняли роль оберега. Называя ребенка Пустым, родители желали ему вырасти богатым и усердным в работе, словно отводя от него настоящую бедность. Это мирское имя давалось в дополнение к крестильному и должно было защитить от сглаза.

Сам по себе суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Пустова — это «дочь или жена Пустого», а первоначально фамилия в мужском роде звучала как Пустов. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, и закрепилась в основном в центральных и северных регионах России.

В исторических документах встречается некий Пустой Жабин, помещик, живший в конце XVI века в Арзамасе. Это подтверждает, что прозвище Пустой бытовало в среде служилых людей и не носило однозначно уничижительного оттенка. Скорее, оно отражало какую-то заметную черту человека — то ли его независимость от мирских забот, то ли простоту и открытость.

Таким образом, фамилия Пустова — это не случайный набор звуков, а слепок с живого прозвища, которое могло говорить и о характере, и о достатке, и о родительских надеждах. Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только через архивные поиски, но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что род Пустовых сумел оставить свой след в истории.