Фамилия Пустовой с первого взгляда кажется простой и прозрачной, но за ней скрывается сразу две версии происхождения, и выбрать единственно верную непросто. Разберем обе, опираясь на словообразовательную модель и исторический контекст.

Первый вариант напрямую связан с нарицательным «пусто» и прозвищем Пустовой. Так могли назвать человека, чей дом стоял на пустыре, на необработанном клочке земли или в безлюдном месте. В некоторых северных и сибирских говорах пустырь и поныне зовут «пустой». Тогда фамилия — чисто географическая примета: «живущий на пусте», то есть на отшибе, вдали от соседей. Модель образования здесь простая: прозвище на -ой (как Толстой, Широкой) перешло в фамилию без изменений, что характерно для старых русских фамилий, застывших в форме прилагательного.

Вторая версия уводит в другую сторону — на запад России. В некоторых западных районах словом «вой» называли сельского старосту или воеводу. Тогда Пустовой — это сложение двух основ: «пусто» и «вой» (староста). Смысл получается нелестный: либо староста, чьи владения опустошили пожар, голод или эпидемия, либо просто нерадивый управляющий, при котором село обнищало. В таком случае прозвище носило оценочный характер — односельчане вряд ли были довольны своим старостой.

Какая версия правдоподобнее? С точки зрения типологии русских фамилий, первая — с «пустырем» — выглядит естественнее. Прозвища по месту жительства встречаются сплошь и рядом, а вот сложение с «воем» в значении «староста» — редкость, и оно требовало бы более активного бытования слова «вой» в этом значении. Однако полностью сбрасывать вторую версию нельзя: в польских и белорусских говорах следы такого словоупотребления встречаются, а фамилия Пустовой действительно чаще фиксируется в западных регионах.

Суффикс здесь не играет роли — фамилия не образована с помощью -ов или -ин, а сохранила форму исходного прозвища. Это делает её похожей на фамилии Долгой, Кривой, Немой, которые тоже застыли в виде прилагательного мужского рода. Родственными по корню можно считать фамилии Пустов, Пустоветов, Пустовалов, но у них другая история: Пустовалов, например, восходит к имени Пустовал, где «вал» — не от глагола, а от имени Вал (сокращение от Валентин).

Если ваши предки носили фамилию Пустовой, стоит заглянуть в метрические книги и ревизские сказки — запись часто покажет, в каком селе жил первый носитель. Если село стояло на краю, у пустоши, первая версия почти наверняка ваша. Если же предки родом из западных губерний, где старост звали «воями», — вторая версия обретает вес. В любом случае фамилия старого, прозвищного типа, и её носители — потомки людей, которых соседи выделили по месту или по должности.