Фамилия Путенкова напрямую связана с прозвищем Путей, от которого и произошла. В основе лежит глагол «путать» с его многозначностью: так могли сказать о человеке, который говорит сбивчиво и противоречиво, или о том, кто, скажем, неаккуратно обращается с нитками и веревками, затягивая их в беспорядочные узлы. Скорее всего, прозвище закрепилось за невнимательным, рассеянным человеком, который вечно всё перепутывал.

Но есть и другая, не менее интересная версия. Путеем могли называть неумелого портного — того, кто «путает» нити в работе. Это уже относится к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий или на отсутствие мастерства в нём. Впрочем, не исключено и совсем иное толкование: в некоторых говорах существовало слово «путо» — так называли рыболовную сеть или веревочную сеть для охоты на медведя. Если принять эту версию, то родоначальник Путенковых мог быть рыболовом или охотником, а прозвище Путей закрепилось бы за ним по роду промысла.

Какая из гипотез правдоподобнее? Первая, связанная с глаголом «путать», выглядит более естественной для прозвища: она объясняет и характер человека, и возможную профессию. Версия с «путом» интересна, но опирается на узко диалектное слово, которое встречалось далеко не повсеместно. Так или иначе, суффикс -енков указывает на отчество: Путенков — это сын Путенка, а Путенок, в свою очередь, уменьшительная форма от Путей. Такая модель образования типична для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах, где любили добавлять уменьшительные суффиксы к прозвищам.

Итог прост: потомки человека по прозвищу Путей со временем стали Путенковыми. Фамилия сохранила память о предке — то ли рассеянном говорливе, то ли неудачливом портном, то ли охотнике с сетями.