Фамилия Путенков — это классический пример русского родового имени, образованного от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Путей, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «путать». В старину это слово имело несколько значений: говорить сбивчиво, противоречиво и неясно, а также — путать нитки, веревки, затягивая их в беспорядочные узлы. Исходя из этого, лингвисты предполагают, что Путеем могли прозвать человека невнимательного, рассеянного, того, кто вечно всё перевирает и путает.

Однако есть и другая, не менее интересная версия. Прозвище Путей могло относиться к так называемым «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий человека. Например, Путеем нередко называли неумелого портного — того, кто «путает» нитки и не может сшить ровно. Но и это не всё. В некоторых диалектах существует нарицательное слово «путо» — так называли рыболовную сеть или веревочную сеть для охоты на медведя. Если принять эту версию, то родоначальник Путенковых мог быть рыболовом или охотником, а его прозвище закрепилось за потомками как указание на промысел.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русской ономастики: к основе «Путен» (форма прозвища Путей с суффиксом -ен-) добавили патронимический суффикс -ков. Так потомки человека по прозвищу Путей со временем стали Путенковыми. Интересно, что в этой фамилии соединились сразу две возможные трактовки: и личная характеристика предка, и его возможное ремесло. Какая из них верна для конкретной семьи — сказать сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным, а прозвища часто переосмыслялись. О точном месте и времени возникновения фамилии Путенков сейчас говорить трудно, но сам факт её существования — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о живом слове, которым когда-то нарекли человека.