Фамилия Путенихиных — наглядный пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. Это фамилия-притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: Путенихин означает «сын Путенихи». Отчество здесь образовано не от крестильного имени, а от прозвища матери или отца семейства — Путениха. Сама форма на «-иха» типична для северорусских и сибирских говоров, где так нередко называли женщину по мужу (например, «за Путенихой» — то есть за женой Путени). Впрочем, прозвище могло принадлежать и мужчине, и тогда фамилия указывает на его личную характеристику.

Корень у прозвища непростой, и ономасты предлагают несколько версий его происхождения. Самая распространенная связывает Путениху с глаголом «путать». В старых говорах это слово имело два бытовых значения: говорить сбивчиво, противоречиво, неясно — или же путать нитки, веревки, беспорядочно затягивать сгибы один в другой. Отсюда прямой шаг до прозвища рассеянного, невнимательного человека, у которого всё валится из рук. Но есть и профессиональное прочтение: Путенихой могли в насмешку называть неумелого портного, который «путает» нитки и ткань, в отличие от мастера, у которого работа спорится.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее правдоподобная, возводит прозвище к прилагательному «путный» — то есть дельный, толковый. В этом случае Путениха — человек рассудительный, деловой, умеющий вести хозяйство. Сюда же примыкает гипотеза о существительном «путь»: Путенихой могли прозвать удачливого и способного человека, владельца земельных угодий или сборщика пошлин, того, кто «путевый», то есть идущий верной дорогой. Спор между этими трактовками разрешить сложно: обе опираются на живые диалектные значения, а прозвища в народе давали по самому яркому качеству — неважно, положительному или отрицательному.

Особенность фамилии в том, что суффикс «-ихин» сразу указывает на географию. Такие фамилии массово встречались в северных землях России, в Поморье, на Вятке и в Сибири, куда переселенцы уносили северный говор. В центральной России чаще говорили бы «Путенин» или «Путяев», а форма с «-их-» — верный маркер северного происхождения рода. О точном времени возникновения фамилии говорить трудно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно лишь, что к началу XVIII века, когда церковь и государство потребовали поголовной фиксации фамилий, Путенихины уже существовали как сложившийся род.