Фамилия Путенихин звучит по-русски, но при этом заметно выделяется на фоне более частых Путениных или Путиных. Сразу бросается в глаза суффикс -ихин, который указывает на северорусское или уральское происхождение рода. Такие фамилии образовывались не напрямую от имени отца, а от имени или прозвища матери или хозяйки дома, то есть относятся к «матриархальным» моделям. Если был Путениха, то его дети и домочадцы становились Путенихиными.

Что означало прозвище Путениха? Здесь открывается широкий простор для толкований, и ни одно из них не является единственно верным. Самая очевидная версия связывает его с глаголом «путать». В старину это слово имело два ходовых значения: говорить сбивчиво, противоречиво и неясно, либо же физически путать нитки, веревки, затягивая их в беспорядочные узлы. В первом случае прозвище закреплялось за невнимательным, рассеянным человеком, который вечно сбивался в разговоре. Во втором — за неумелым портным, который безнадежно портил материал, или за нерадивой пряхой. Так что Путенихой вполне могли назвать мастера, у которого работа из рук валилась.

Однако есть и прямо противоположная трактовка. Если отталкиваться от прилагательного «путный», то есть «дельный, толковый, путёвый», то Путениха — это похвала. Так могли величать рассудительную, деловую и умную женщину, которая держала в порядке дом и хозяйство. Это подтверждает и связь с существительным «путь». В этом контексте прозвище могло закрепиться за человеком удачливым, способным, толковым, который умел находить верную дорогу в делах. Некоторые исследователи предполагают, что Путенихой называли владельца земельных угодий или сборщика пошлин — человека, который ведал путями и разъездами, но эта гипотеза менее убедительна, так как не подкреплена устойчивыми диалектными значениями.

Какую версию считать основной? Скорее всего, фамилия все же пошла от прозвища, данного по характеру или поведению. В крестьянской среде прозвища с корнем «пут» встречались часто, и они почти всегда носили ироничный оттенок. Назвать человека Путенихой могли как за излишнюю путаность в речах, так и в насмешку над тем, кто мнил себя «путным», а выходило наоборот. Точное значение сегодня уже не восстановить, но сам суффикс -ихин надежно указывает на то, что фамилия закрепилась на Русском Севере, в Вятке или в Приуралье, где были распространены такие семейные именования по женской линии.