Фамилия Путеев — это классический пример того, как одно простое прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит личное прозвище Путей, от которого с помощью стандартного патронимического суффикса -ев и образовалась фамилия. Суффикс указывает на принадлежность: Путеев буквально означает «сын Путея».

Сразу отметим: несмотря на очевидную графическую близость к слову «путь», прозвище Путей к путешественникам и дорогам отношения не имеет. Ономасты связывают его происхождение с глаголом «путать», который в русских говорах имел несколько значений. Прежде всего, это «говорить сбивчиво, противоречиво и неясно». Таким образом, Путеем могли прозвать человека, который не мог внятно изложить мысль, путался в словах. Второе значение глагола — «путать нитки, веревки, распустив, затягивать беспорядочно сгибы один в другой». В этом случае прозвище отражало манеру работы или бытовую неаккуратность, и его давали невнимательному, рассеянному человеку, у которого всё валилось из рук.

Однако существует и вторая, «профессиональная» версия происхождения. Путеем в некоторых регионах могли прозвать неумелого портного, который путал нитки и не мог сшить вещь аккуратно. Это так называемые «профессиональные» именования, которые указывали не на реальную специальность, а на низкое качество работы.

Есть и третья, диалектная гипотеза, которая уводит нас в совсем иную сферу. В некоторых говорах существовало нарицательное слово «путо» — так называли рыболовную сеть или веревочную сеть для охоты на медведя. Если прозвище Путей восходит к этому слову, то родоначальник Путеевых мог быть рыболовом или охотником, промышлявшим зверя с помощью таких снастей. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, так как прозвища по роду занятий были широко распространены на Руси.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, первая. Глагол «путать» и его производные были гораздо более употребительны в бытовой речи, чем редкое диалектное «путо». Прозвища, данные по характеру или манере поведения, встречались чаще, чем прозвища, связанные с орудиями труда. Поэтому логичнее предположить, что родоначальник фамилии был человеком рассеянным или, наоборот, обладал сбивчивой речью, за что и получил своё прозвище. Как бы то ни было, потомки человека с прозвищем Путей со временем получили фамилию Путеев, которая и закрепилась за ними навсегда.