Фамилия Путеевы — одно из тех семейных именований, которые ставят исследователя перед выбором между несколькими версиями. В основе фамилии лежит прозвище Путей, а вот что оно значило — вопрос, на который нет однозначного ответа. Разные говоры и разные ремесла дают нам как минимум три правдоподобных объяснения, и каждое по-своему интересно.

Самая очевидная версия связывает прозвище Путей с глаголом «путать». В старых говорах это слово означало не только «говорить сбивчиво и противоречиво», но и «беспорядочно затягивать сгибы ниток или веревок». Отсюда один шаг до характеристики человека: Путеем могли прозвать рассеянного, невнимательного собеседника или того, кто вечно всё перепутывал в руках. Такие прозвища давали не со зла, а как меткую бытовую примету, которая закреплялась за человеком и переходила к его детям.

Вторая версия — профессиональная. Если человек путал нитки, то он явно не был искусным портным. Путеем в насмешку могли называть неумелого мастера, у которого работа не спорилась. Прозвища, указывающие на недостаток мастерства, встречались в русской деревне не реже, чем прозвища по успешному ремеслу. Так что родоначальник Путеевых вполне мог быть ремесленником, но не самым удачливым.

Третий вариант уводит нас в диалектную лексику. В некоторых говорах существовало слово «путо» — так называли рыболовную сеть или веревочную сеть для охоты на медведя. Если принять эту версию, прозвище Путей получает совсем иной смысл: оно указывает на род занятий, а не на недостатки характера. Предок Путеевых мог быть рыбаком или охотником, и его именовали по главному орудию труда. Эта версия выглядит не менее убедительной, чем первые две, потому что прозвища по орудиям промысла — распространенное явление в русской ономастике.

Что касается формы фамилии, то здесь всё прозрачно: суффикс -ев указывает на принадлежность потомков конкретному человеку. Путеев — это «сын Путея», и такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках. Точное место и время возникновения фамилии Путеевы установить сейчас сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и письменные источники сохранили далеко не все прозвища. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище Путей было живым и понятным в той среде, где оно возникло.