Фамилия Путенёв — один из тех случаев, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. В ней отчётливо слышится диалектное «ё» на месте этимологического «е»: в документах и метриках фамилию могли фиксировать и как Путенев, и как Путенёв. Но раз закрепился именно вариант с ё, значит, так её произносили в той местности, где фамилия возникла.

Основа фамилии — прозвище Путень. В русских говорах слово «путень» (или «путня») имело несколько значений, и все они бытовые, крестьянские. Чаще всего так называли верёвку, которой связывали цеп или привязывали что-то к возу, — то есть предмет обихода, без которого не обходилась ни одна полевая работа. Прозвище Путень мог получить человек, который плёл такие верёвки, торговал ими или просто был жилистым и «закрученным», как верёвка. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище восходит к древнерусскому «путь» в значении «дорога» — тогда Путенём могли назвать странника или проводника. Однако связь с верёвкой и ремеслом надёжнее: суффикс -ень в прозвищах часто указывал на предмет или орудие, по которому человека прозвали (ср. Кремень, Лопатень).

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: Путень + -ёв (фонетический вариант суффикса -ев под ударением). Формально это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын Путеня. Такая модель в XV–XVII веках вытеснила полуотчества, и фамилии на -ев/-ов стали самыми массовыми в России.

География фамилии неширокая. По данным современных телефонных справочников и архивных записей, Путенёвы чаще всего встречаются в центральных областях России — в Тверской, Ярославской, Костромской губерниях. Это зона бытования севернорусских и среднерусских говоров, где «ё» на месте «е» под ударением — норма. Встречается фамилия и на Урале, что объясняется переселениями крестьян в XVIII–XIX веках.

В родственных фамилиях — Путин, Путятин, Путенков — общий корень, но разная суффиксация. Путенёв стоит ближе всего к Путенкову (оба от Путенька/Путеня), но если Путенков — это «сын Путенька» (с уменьшительным суффиксом), то Путенёв — прямо от прозвища без дополнительного смягчения. Это позволяет предположить, что прозвище Путень давали взрослому, а не ребёнку, и фамилия закрепилась в среде, где ценили прозвища по ремеслу, а не по имени.

Сословно Путенёвы, скорее всего, крестьяне или посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках нет. В XIX веке Путенёвы нередко записывались в мещанское сословие, что типично для ремесленников, ушедших в город.