Фамилия Путенцов — редкая и по-своему загадочная. В её основе, скорее всего, лежит не имя, а прозвище. Попробуем разобраться.

Самый очевидный путь — от слова «путень». В русских говорах так называли толстую, грубую нитку или верёвку, а также шнурок для крепления рыболовной сети. Прозвище Пу́тень мог получить либо человек, занимавшийся изготовлением таких верёвок (ремесленник), либо, в переносном смысле, кто-то худой, жилистый, «тянущийся как нитка». Кроме того, в некоторых диалектах «путень» означало «кнут» или «плеть», что могло указывать на крутой нрав или профессию погонщика. Таким образом, Путенцов — буквально «сын Путеня», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «путать» или существительным «пута». В этом случае прозвище могло быть ироническим (путаный, нерасторопный человек), но такая трактовка встречается реже, так как суффикс -ен- в основе (Путен-) характерен именно для уменьшительных или профессиональных прозвищ, а не для прямых описаний характера.

Обращает на себя внимание суффикс -цов. В русских фамилиях он встречается нечасто. Обычно он образуется от основ на -ец (Путенец → Путенцов). В данном случае это может означать, что в основе лежало не просто прозвище Путень, а его вариант Путенец — «маленький Путень» или «сын Путеня». Такая двойная суффиксация (сначала -ен-, потом -ец, затем -ов) — характерная черта народного словообразования, когда фамилию «прилаживали» к уже существующему прозвищу. Это делает версию с ремеслом (верёвочник) или прозвищем по внешности наиболее правдоподобной.

Географически фамилия крайне редка. Её можно встретить в центральных областях России, а также в казачьих регионах — Дон, Кубань, где диалектные слова сохранялись дольше. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, поскольку фамилии, образованные от прозвищ по ремеслу или внешности, в дворянской среде почти не встречались.