Фамилия Путевцов — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от указательного слова «путевка» или «путевой». Её основа — «путев-», а суффикс «-цов» указывает на принадлежность: «чей?» — Путевцов, то есть сын или потомок Путевца.

Корень «пут-» в русских фамилиях обычно связывают с дорогой, странствием или службой на тракте. В данном случае исходное прозвище Путевец могло означать человека, связанного с путями сообщения: ямщика, проводника, смотрителя почтовой станции. В северных и центральных губерниях России «путевым» называли того, кто ведал дорожными делами или жил у большой дороги. Менее вероятна, но возможна связь с «путевкой» — документом на проезд или направлением на службу: так могли прозвать чиновника, выдававшего такие бумаги.

Фамилия редкая и не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов. По данным переписей XIX — начала XX века, Путевцовы фиксировались в основном в Вятской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает версию о ямщицком или притрактовом происхождении: Урал и Прикамье были зоной активного гужевого движения. Суффикс «-цов» характерен для фамилий, образованных от прозвищ на «-ец» (как Кузнецов от кузнец, Стрельцов от стрелец), что делает словообразовательную модель типичной для русского ономастикона.

В написании фамилия устойчива: вариант Путевцев (с «е» вместо «о» во втором слоге) встречается крайне редко и, скорее всего, является результатом ошибки переписчиков. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобная модель не выделена отдельно, но входит в группу фамилий от прозвищ, связанных с родом деятельности. Таким образом, предки Путевцовых — это, вероятнее всего, люди дороги: ямщики, путевые смотрители или крестьяне, кормившиеся извозом.