Фамилия Путенков произошла от прозвища Путей, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «путать». Смысл этого слова неоднозначен, и именно в этой неоднозначности кроется главная загадка фамилии. С одной стороны, «путать» означало говорить сбивчиво, противоречиво и неясно, а также путать нитки или веревки, беспорядочно затягивая сгибы один в другой. Логично предположить, что такое прозвище закреплялось за человеком невнимательным и рассеянным, у которого всё валилось из рук.

С другой стороны, прозвище Путей могло носить и «профессиональный» оттенок. Так могли называть неумелого портного, который безнадежно путал нитки и ткань в работе. Но есть и третья, не менее интересная версия, которая уводит нас в диалектные глубины русского языка. В некоторых говорах существовало нарицательное слово «путо» — так называли рыболовную сеть или веревочную сеть для охоты на медведя. Если принять эту версию, то родоначальник Путенковых мог быть не рассеянным болтуном, а вполне успешным рыболовом или охотником, чей промысел был напрямую связан с этим орудием.

Здесь стоит обратить внимание на суффикс. Фамилия образована по модели «-енков», что указывает на отчество от прозвища Путей. Сын человека по прозвищу Путей становился Путенком, а уже его потомки закрепили за собой форму Путенковы. Эта модель характерна для северных и центральных русских говоров, где уменьшительные формы имен и прозвищ с суффиксом «-енк-» были особенно распространены. Таким образом, фамилия не просто фиксирует прозвище предка, но и хранит память о том, как в старину называли детей по отцу.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище Путей возникло в бытовой среде и отражало либо манеру речи, либо неловкость в делах. Версия с «путом» как сетью более редкая, но исключать её нельзя, особенно если учесть, что фамилия могла возникнуть в местности, где охота и рыболовство были основой выживания. В любом случае, потомок человека с прозвищем Путей со временем получил фамилию Путенков, и сегодня она звучит как напоминание о характере или занятии далекого предка.