Фамилия Пувкаев — яркий пример того, как в русской ономастике «застревает» редкое прозвище из говоров. Её основа — не крестильное имя, а, скорее всего, диалектное слово «пувка». В псковских и тверских говорах так называли маленькую, пухлую вещь или человека — «пувка» могло означать «пышка», «булка», а в переносном смысле — «коротышка», «толстячок». Прозвище Пувка давали человеку невысокого роста и плотного телосложения, возможно, с круглым лицом.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий или шипящий согласный (Пувка → Пувкаев). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где преобладала патронимическая модель: «чей?» — «сын Пувки». Сравните с однокоренными Пувкин, Пувков — они могли возникнуть в разных регионах независимо друг от друга.

Географически фамилия редкая и, по данным современных справочников, тяготеет к северо-западу России — Псковской, Новгородской областям, а также к некоторым районам Беларуси. Встречается она и среди мордвы-эрзи, но там, скорее всего, это русифицированная форма местного прозвища, а не исконно финно-угорская основа. В любом случае, предок носителя фамилии — человек из крестьянской или мещанской среды, получивший уличное прозвище по внешности, а не по занятию.

Спорных версий немного. Иногда Пувкаев пытаются возвести к тюркскому «пув» (звукоподражание) или к калмыцкому «був» (порох), но эти гипотезы слабы: в русских говорах слово «пувка» зафиксировано надежно, а тюркские корни не объясняют суффикс -ев в этой форме. Поэтому самая правдоподобная версия — прозвищная, от диалектного «пувка» в значении «толстяк».