Фамилия Пятникова хранит память о прозвище дальнего предка — Пятник. В основе лежит существительное «пятно» в старинном значении «клеймо, знак, метка, тавро». Скорее всего, Пятником называли крестьянина, который клеймил рогатый скот и лошадей: работа эта была ответственной, требовала точности и доверия со стороны общины.

Однако у прозвища есть и другие прочтения. В старину пятником именовали свежий путь, по которому только что прошло животное. Отсюда версия, что Пятник — это следопыт или лесничий, умевший читать лес и выслеживать зверя по едва заметным приметам. Возможно, так величали удачливого охотника, который никогда не возвращался без добычи. С этим же рядом значений связано и выражение «ходить своим пятником» — то есть возвращаться тем же следом, путая преследователей. Так могли прозвать смекалистого, хитроватого человека.

Существовало и третье, бытовое значение слова. Пятником называли инструмент, который вставляли в башмак для формирования задника. Если прозвище пошло отсюда, то предок носителей фамилии занимался изготовлением обуви — ремеслом, в ту пору повсеместно востребованным.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Пятников — потомок Пятника. Фамилия закрепилась за родом и передавалась из поколения в поколение, по сей день сохраняя память о происхождении предка. Среди известных однофамильцев можно назвать Германа Пятникова, футболиста и полузащитника клуба «Зенит».