Фамилия Пятниковский — редкий пример, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает личное прозвище. Судя по суффиксу -ский, она образована от названия населённого пункта. Такая модель типична для польской, украинской и белорусской шляхты, а также для русского духовенства, которое часто брало фамилии по названиям сёл и приходов.

Основа фамилии — Пятниково или Пятники. На карте России и Беларуси таких топонимов несколько: деревни Пятниково есть в Псковской и Смоленской областях, а Пятники встречаются в Тверской и Московской. Название, скорее всего, связано с церковным праздником — днём святой Параскевы Пятницы, в честь которой часто называли храмы и часовни. Жители села при таком храме получали прозвание «пятниковцы», а их потомки — фамилию Пятниковские.

Менее вероятна, но возможна версия от прозвища Пятник. В старину так могли назвать человека, родившегося в пятницу, или того, кто торговал по пятницам на базаре. Однако в этом случае мы бы ожидали фамилию Пятников, а не Пятниковский. Суффикс -ский прямо указывает на «выходца из» или «владельца», поэтому топонимическое объяснение убедительнее.

Сословно носители фамилии могли быть как мещанами и крестьянами из одноимённых деревень, так и священниками. Если священник служил в селе Пятниково, его дети нередко записывались как Пятниковские. В духовных семинариях XIX века такие фамилии давали массово, чтобы отличать выпускников по месту рождения.

Фамилия сохранилась в основном в западных регионах России и в Беларуси. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Пятниковский, ваши корни, скорее всего, ведут в конкретную деревню с таким названием, а не в широкий круг носителей.