Фамилия Пятушкин — один из тех случаев, где неочевидная основа открывается через диалектное произношение. На первый взгляд корень «пят-» намекает на число пять или на пятно, но лингвисты склоняются к другому объяснению: в основе лежит не «пять», а «пятушка».

В русских говорах, особенно северных и сибирских, пятушкой называли петуха. Форма «пятух» вместо «петух» — результат «яканья» (перехода «е» в «а» после мягкого согласного) и характерного для ряда диалектов отвердения «т» перед «у». Таким образом, Пятушкин — это буквально «петушин», то есть сын человека, которого в округе прозвали Петухом. Прозвище мог получить либо задиристый, голосистый мужчина, либо любитель петушиных боёв, либо просто обладатель яркой внешности — рыжих волос, например.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пятушкин — «чей?» — сын Пятушки. Сама форма «Пятушка» — это ласкательный или уменьшительный вариант от «Пятух». Такой словообразовательный ряд (Пятух → Пятушка → Пятушкин) типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ с нецерковной основой.

Менее вероятная, но упоминаемая в ономастике версия связывает фамилию с числительным «пять» — через прозвище Пятушка, которое мог получить пятый ребёнок в семье. Однако против этого говорит устойчивость диалектной формы «пятух» в значении «петух» и широкое распространение «птичьих» фамилий в крестьянской среде (Соколов, Воробьёв, Петухов). Фамилия Пятушкин — по сути, тот же Петухов, но с фонетической окраской, сохранившей местный говор предков.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где «якающий» говор был нормой. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян с прозвищем Пятушка, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии. Она не относилась к дворянским родам и не попала в «Бархатную книгу» — это фамилия простого человека, за которой стоит не родовая легенда, а живая диалектная речь.