Фамилия Пьявченко образована от прозвища Пьявка, которое восходит к нарицательному «пиявка». Так в народе могли назвать сварливого человека, который постоянно вмешивался в чужие дела, докучая окружающим, — подобно тому, как пиявка присасывается к телу. В пользу этой версии говорят пословицы: «Дай насосаться пиявке — сама отвалится», «Пила бы пиявка еще, да залубенело брюшко». Однако в некоторых говорах прозвище Пьявка закреплялось за пьяницей — здесь срабатывает звуковое и смысловое сближение с глаголом «пить».

Суффикс -енко указывает на украинское происхождение фамилии и на модель образования, типичную для восточных земель: так называли сына, наследника по отцу. То есть Пьявченко — буквально «сын Пьявки». Позже прозвище, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись в качестве фамилии.

Интересно, что в отличие от многих других прозвищных фамилий, где основа со временем теряла связь с исходным словом, здесь связь с живым диалектным словом сохранялась долго. В русских говорах слово «пьявка» (с мягким знаком) фиксируется как вариант литературного «пиявка», что и отразилось в написании фамилии. Это редкий случай, когда орфография прозвища законсервировала народное произношение.

Стоит отметить, что фамилия не получила широкого распространения за пределами украинских и южнорусских губерний, что типично для фамилий на -енко, но в этих регионах она встречается устойчиво, сохраняя память о прозвище, которому не меньше трехсот лет.