Фамилия Рабаровская — редкий пример того, как живое произношение перекраивает письменную форму. Скорее всего, перед нами фонетический вариант фамилии Грабаровская. В украинском языке взрывной звук «г» произносится ближе к фарингальному, похожему на «х», а этот «х» в беглой речи нередко редуцируется и вовсе пропадает. Так Грабар мог превратиться в Рабара, а фамилия потомков — записаться как Рабаровские.

Основа фамилии — прозвище Грабар, которое восходит к украинскому слову «грабарь», то есть «землекоп». Это конкретное ремесло: копание канав, рвов, фундаментов, осушение болот. Труд тяжёлый, но необходимый в любом поселении. Поэтому предок Рабаровских, по самой правдоподобной версии, был не просто крестьянином, а человеком, зарабатывавшим на жизнь лопатой и тачкой. Обратите внимание: в этой модели нет ничего уничижительного — землекопы ценились, а прозвище часто закреплялось за родом именно по профессиональному признаку.

Существует и вторая версия, хотя она заметно слабее. По ней Рабаровская — вариант фамилии Робаровская, от прозвища Робар, связанного с глаголом «робити» — «работать». Тогда родоначальника прозвали бы просто работящим человеком. Но тут возникает вопрос: зачем менять ясное «о» на «а»? Для украинской фонетики такой переход нехарактерен, а вот потеря начального «г» — явление типичное. Поэтому версия с землекопом выглядит убедительнее.

Сама форма фамилии — с суффиксом -ск- и окончанием -ая — указывает на отчество второго порядка. Сначала было прозвище Рабар (или Грабар). Его сын стал Рабаровым — то есть «сыном Рабара». А уже внук получил фамилию Рабаровский — «внук Рабара». Такой трёхступенчатый переход от прозвища к фамилии — классика для восточнославянской ономастики.

Прозвище Рабар, изначально присоединённое к наследственному имени для отличия человека в быту, со временем полностью вытеснило его и из повседневной жизни, и из официальных документов. Это обычная история: профессиональное прозвище оказывалось цепче, чем данное при крещении имя, особенно если ремесло было на виду у всей округи.

Что касается географии, то фамилия тяготеет к украинским землям и южнорусским областям, где было сильно украинское влияние. Женская форма Рабаровская — типично «дворянская» по звучанию, но это обманчивое впечатление: суффикс -ский в малороссийских землях часто присваивали и крестьянским родам, просто чтобы подчеркнуть принадлежность к конкретному месту или роду занятий.