Фамилия Рабарский чаще всего — фонетический вариант фамилии Грабарский, и её происхождение уходит корнями в украинское слово «грабарь», то есть землекоп. В украинском языке согласный «г» сближается с «х», а звук «х» со временем редуцируется и вовсе перестаёт произноситься. Так прозвище Грабарь превратилось в Рабарь, а от него уже образовалась фамилия Рабарский. Исходя из этого, предок Рабарских, скорее всего, занимался тяжёлым крестьянским трудом — копал землю, рыл канавы или фундаменты.

Суффикс -ский указывает на типичную для украинских и польских земель модель образования фамилий, которая часто закреплялась за шляхтой или зажиточными крестьянами. Однако в данном случае сословный подтекст вторичен: прозвище Грабарь носило сугубо профессиональный характер и не несло в себе социального престижа. Такая фамилия могла закрепиться за человеком, чья работа была хорошо видна окружающим, — землекопа не спутаешь с пахарем или скотоводом.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с прозвищем Робар. Оно этимологически восходит к глаголу «робити» — работать. В этом случае родоначальник Рабарских получил прозвище за трудолюбие, а не за конкретное ремесло. Но эта гипотеза слабее: она не объясняет появление гласной «а» в начале слова, тогда как версия с «грабарем» даёт естественный путь через редукцию звука.

Позже прозвище Рабар, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Это типичная история для фамилий, образованных от прозвищ: сначала человека звали, скажем, Иван Грабарь, а уже его дети записывались Рабарскими. Сама фамилия, судя по форме, закрепилась на территории современной Украины или в южнорусских губерниях, где украинское влияние на речь было сильным.