Фамилия Рабенхорст — редкий для России случай немецкой двухосновной фамилии, которая попала в русский контекст, скорее всего, через переселенцев или остзейских дворян. Она не славянская, не искусственная и не советская, а настоящая топонимическая или описательная фамилия германского происхождения.

Разберём её по частям. Первая основа — Raben — восходит к немецкому der Rabe («ворон»). Ворон в немецкой ономастике — частый элемент: он мог указывать на цвет волос (чёрный как ворон), на мрачный нрав или на связь с местом, где водилось много этих птиц. Вторая основа — Horst — имеет два основных значения. Первое — «гнездо хищной птицы», чаще всего орлиное, отсюда и прямой смысл: «воронье гнездо». Второе, более прозаическое, — «кустарник», «рощица», «заросший холм». В топонимике Horst часто означает возвышенность, поросшую кустарником.

Таким образом, фамилия Рабенхорст могла возникнуть двумя путями. Самый вероятный — как прозвище по месту жительства: человек, живший у «вороньего гнезда» или на холме, где гнездились вороны. Второй вариант — как искусственная или «кабинетная» фамилия, которую в XVIII–XIX веках давали себе или получали от начальства немецкие чиновники, пасторы и военные, чтобы выделиться среди однофамильцев. Такие составные фамилии с Raben- (вроде Рабенштейна, Рабенфельда) были модны в аристократической и бюргерской среде.

Словообразовательная модель здесь простая: соединение двух корней без суффикса. Это типично для немецких фамилий (сравните: Вольфганг, Розенберг). Никакого славянского суффикса вроде -ов или -ин в фамилии нет, что сразу указывает на её нерусское происхождение. Встречаются ли Рабенхорсты в России? Да, но крайне редко. Чаще всего это потомки немецких колонистов, живших в Поволжье или под Петербургом, либо обрусевшие дворяне прибалтийского происхождения. В советское время фамилию могли русифицировать, заменив на Рабенхорстов, но оригинальная форма сохранилась у немногих.

Если говорить о социальном контексте, то Рабенхорст — не крестьянская фамилия. В Германии и Прибалтике её носителями были люди образованные: пасторы, врачи, управляющие имениями. Это не значит, что все предки были знатны, но основа фамилии (Horst — гнездо, возвышенность) звучит скорее как указание на конкретный ландшафт, а не на занятие. Споров среди этимологов по этой фамилии практически нет: обе основы прозрачны, и версия с «вороньим гнездом» или «вороньим холмом» считается основной.