Фамилия Работенков напрямую связана со словом «работа», и это тот случай, когда прозвище могло быть с подвохом. Основу фамилии составляет прозвище Работенок, которое образовали от существительного «работа» с помощью суффикса -енок. Этот суффикс в русских прозвищах часто придавал слову уменьшительно-пренебрежительный, ироничный оттенок. Поэтому логично предположить, что Работенком называли не образцового труженика, а скорее того, кто «выполнял работенку» — то есть брался за дела мелкие, незначительные, возможно, не требующие особого усердия.

Однако не стоит спешить с выводами о характере предка. В народной культуре отношение к труду было двойственным. С одной стороны, работу уважали и ценили: «Работа да руки — надежные в людях поруки», «Работай до поту, так поешь в охоту». С другой — подшучивали над ленивыми и неумелыми: «Работает, как ребенок, а ест, как детина», «Работа не черт, в воду не уйдет». Прозвище Работенок могло закрепиться и за бойким на язык человеком, который любил поговорить о деле, но не всегда его делал, и за тем, кто постоянно находился в хлопотах по хозяйству, но без большого размаха.

Сам суффикс -енок в фамилиях — явление нечастое. Обычно он указывает на молодое существо или детеныша, но в прозвищах взрослых людей использовался для создания снисходительного или насмешливого тона. По этой модели образованы и другие фамилии, но Работенков выделяется на их фоне своей прозрачной, «говорящей» основой. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть потомок Работенка, сын или внук человека с таким прозвищем.

Со временем прозвище закрепилось как фамильное имя и перешло к детям и внукам. Так потомок человека, которого в округе знали под именем Работенок, получил фамилию Работенков. Сегодня она звучит несколько архаично, но сохраняет память о том, как наши предки умели метко и с юмором подмечать особенности человека.