Фамилия Работенко звучит так, будто её носитель — потомок трудяги, но на деле всё чуть сложнее. Это типичная украинская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках в Поднепровье означал «сын» или «маленький». То есть Работенко — это «сын Работа» или «маленький Работ».

Ключевой вопрос: что за имя или прозвище легло в основу? Самое очевидное — «работа» в значении «труд». В украинских говорах слово «робота» (с ударением на первом слоге) дало прозвище Робота, а по-русски — Работа. Прозвище могли дать человеку работящему, неутомимому, но не исключён и ироничный подтекст: так могли назвать того, кто слишком много или, наоборот, мало работал. В славянской антропонимии прозвища по отношению к труду — обычное дело: ср. фамилии Работягин, Работнов, Роботенко.

Вторая, менее популярная, но лингвистически обоснованная версия — связь с дохристианским именем Работа. В древнерусских памятниках встречается имя Работа (или Робота) с корнем «роб-» в значении «ребёнок, раб». Это имя-оберег: называя ребёнка Работой, родители якобы отводили от него зависть и сглаз, «пряча» за низким статусом. В этом случае фамилия Работенко могла означать не «сын работника», а «сын Работы» — то есть человека с таким неканоническим именем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, особенно к Полтавской и Черкасской областям, откуда в XIX веке вместе с миграцией крестьян расселилась по югу России и Кубани. В русском контексте фамилию могли русифицировать: в метрических книгах встречаются варианты Роботенко и даже Работенков, но исходная форма на -енко остаётся основной.

Так что Работенко — это не про «работника» в современном бюрократическом смысле, а скорее про прозвище, данное предку за его отношение к труду, либо про древнее имя-оберег. В любом случае, фамилия звучит по-своему ёмко: в ней слышен и крестьянский корень, и украинская словообразовательная традиция.