Фамилия Работов — одна из тех, где корень прозрачен, а история неочевидна. Проще всего решить, что она произошла от слова «работа», а предок был трудягой. В большинстве случаев так и есть, но с важной оговоркой: фамилия эта не крестьянская, а скорее семинарская или искусственная.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую или прозвищную фамилию: «чей?» — Работов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Работ или Работа. Однако в XVIII–XIX веках, когда массово присваивали фамилии выпускникам духовных семинарий, нередко брали «говорящие» основы. Семинаристу могли дать фамилию Работов как символ усердия, или, напротив, с иронией — за лень. Второй вариант: фамилия могла возникнуть от нецерковного имени-прозвища Работа. В старину работа означала не только труд, но и «службу», «дело», «занятие». Человека могли прозвать Работой за исполнительность или, наоборот, за то, что он постоянно при деле.

Есть и более редкая версия, которую приводят специалисты по ономастике (например, в работах Б. Унбегауна): основа «работ» могла быть заимствована из польского или украинского языков, где «робота» — это работа, но в форме «работа» фиксировалась в южнорусских говорах. В таком случае фамилия могла возникнуть на территории современной Украины или Беларуси, а затем мигрировать в великорусские губернии.

Географически фамилия Работов не привязана к одной области — она встречается и в центральной России, и в Поволжье, и на Урале. Но если судить по данным переписей XIX века, чаще всего её фиксировали среди мещан и духовенства, а не среди крестьян. Это косвенно подтверждает версию о семинарском происхождении: крестьянам фамилии давали по отцу или по ремеслу, но «работа» как ремесло — слишком общее понятие.

Сравните с однокоренными: Работкин, Работников, Работин. У всех схожая основа, но суффиксы разные. Работов — самая «классическая» по форме, без уменьшительных или притяжательных оттенков. Это фамилия, которая говорит сама за себя, но не стоит обманываться её простотой: за ней может скрываться история выпускника семинарии, получившего «трудовую» фамилию по воле начальства.