Фамилия Работин — одна из тех, что на первый взгляд кажется говорящей, но на деле скрывает неожиданный поворот. Интуитивно хочется связать её с глаголом «работать» и произвести от слова «работа». Однако в русской ономастике такое прямое толкование — скорее исключение, чем правило. Фамилии от «работа» в крестьянской среде почти не встречались: работа была всеобщей повинностью, а не отличительным признаком человека. Намного вероятнее, что в основе лежит нечто иное.

Ключ к разгадке — суффикс -ин. В русских фамилиях он указывает на принадлежность: «чей сын?» или «чей работник?». Работин буквально значит «сын Работы» или «человек Работы». Но кто такая Работа? В старину это было не отвлечённое понятие, а вполне конкретное мирское имя или прозвище. В древнерусских документах встречается имя Работа (или Работя), которое давали ребёнку в крестьянских семьях — не в похвалу, а как оберег или по народной традиции именования по порядку рождения или занятию. Такие имена-прозвища были распространены до XVII века.

Существует и вторая, менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые исследователи. Фамилия могла возникнуть от слова «работа» в его диалектном значении — «рабство, кабала, подневольный труд». В этом случае Работин — потомок кабального человека, холопа или батрака, который работал на чужой земле. Однако такая трактовка менее вероятна: прозвища с унизительным оттенком редко становились основой для фамилий, их старались сменить при первой возможности.

География фамилии тоже кое-что проясняет. Работины исторически сосредоточены в центральных и северных губерниях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской областях. Именно там, в зоне старого русского заселения, дольше всего держались дохристианские имена-прозвища. В этих краях имя Работа могло быть вполне обычным, а фамилия Работин — рядовым патронимом, как Иванов или Петров, только с менее прозрачной основой.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «работа» произносили с ударением на первый слог — «рáбота». Фамилия Работин, скорее всего, сохранила это старинное ударение, в отличие от современного литературного «рабóта». Так что носитель фамилии Работин может считать себя потомком человека, которого в деревне звали просто Работа — возможно, трудолюбивого, а может, и родившегося в семье батрака. Точного ответа нет, но обе версии ведут в глубину русской деревни, где личное имя часто было короче и грубее, чем сегодня.