Фамилия Работнов напрямую связана со словом «работа». Её основа — прозвище Работный, которое давали человеку трудолюбивому, не боявшемуся взяться за любое дело. В старину это качество ценилось настолько высоко, что породило целый пласт пословиц: «Работа да руки — надежные в людях поруки», «Работа черна, да денежка бела», «Работай до поту, так поешь в охоту». Потомки человека с таким прозвищем и получили фамилию Работнов.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий: к основе прилагательного «работный» добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть Работнов буквально означает «сын Работного». Это же прозвище дало жизнь и другим однокоренным фамилиям, например, Работновым в разных регионах или более редкой форме Работный. Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), здесь закрепилось не ремесло, а личное качество человека — его отношение к труду.

Важно различать Работновых и Работниковых. Последняя фамилия тоже существует, но её основа — слово «работник», то есть наёмный труженик, и она могла возникнуть позже, уже в эпоху, когда появился институт наёмного труда. Работнов же — более архаичный вариант, от слова «работный», которое в древнерусском языке означало не просто усердного человека, но и того, кто находится на работе, исполняет повинность. В некоторых говорах «работным» называли также человека, живущего чужим трудом, но это значение не стало основным для фамилии.

Точной географической привязки у фамилии нет — она встречается по всей территории расселения русских, что неудивительно для прозвища, которое могло возникнуть в любой деревне. Сословных ограничений она тоже не знала: Работновыми могли стать и крестьяне, и посадские люди, и даже служилые. Фамилия не дворянская, не купеческая, а именно народная, «трудовая», что и отражает её смысл.