Фамилия Работнева — женская форма фамилии Работнев, и её разбор стоит начать с неочевидного суффикса -нев. В русских фамилиях куда привычнее суффиксы -ов/-ев или -ин, а здесь мы видим -нев, что сразу указывает на особую основу. Скорее всего, исходное прозвище или имя звучало как Работень или Работня. Суффикс -нев присоединялся к основам, оканчивающимся на -ня или -нь: например, от прозвища Копотня образовывалась фамилия Копотнев. Так и здесь: Работня → Работнев.

Корень, очевидно, связан со словом «работа». Однако в древнерусском языке у этого слова была иная окраска. «Работа» означала не просто труд, а подневольный труд, рабство или тяжелую повинность. Прозвище Работень могли дать человеку, который был особенно усердным, трудолюбивым, либо, наоборот, тому, кто находился в зависимом положении — батраку или крепостному. Второй вариант исторически правдоподобнее: в среде крестьян и холопов прозвища, подчеркивающие социальный статус, были распространены.

Географически фамилия Работнев встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. По данным современных справочников, основная зона бытования — северные и центральные области России, в частности Вологодская и Костромская губернии. Там, где долго сохранялись архаичные говоры и формы словообразования, такие фамилии могли закрепиться. В других регионах она почти не фиксируется.

Интересно сравнить фамилию Работнева с однокоренными: Работкин, Работов, Работягин. Каждая из них образована по своей модели, но все они восходят к одному и тому же корню. Фамилия Работнева — редкий пример, где суффикс -нев сохранил память о древней форме прозвища, которое сегодня звучит непривычно. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из среды крестьян или посадских людей, чей тяжелый труд и был отражен в родовом имени.