Фамилия Работнев образована от прозвища Работень, а оно, в свою очередь, — от нарицательного «работа». Так на Руси могли назвать человека трудолюбивого, не боявшегося взяться за любое дело. Прямая и понятная этимология, но за ней стоит целый пласт народной культуры: отношение к труду на Руси всегда было особым, что отразилось в десятках пословиц и поговорок. «Работа да руки — надежные в людях поруки», «Работа черна, да денежка бела», «Работай до поту, так поешь в охоту» — за этими формулами стоит уважение к работнику и одновременно ироничное отношение к тяжкой доле.

Обратим внимание на суффикс. Формант -ень в прозвище Работень — редкий гость в русских фамилиях. Чаще мы встречаем -яй (как в фамилии Работяев) или -яга (Работяга). Суффикс -ень придает слову оттенок ласкательности или, наоборот, ироничного уменьшения: сравните «парень», «день». Возможно, прозвище Работень закрепилось за человеком, который работал не просто много, а как-то по-особенному — может быть, с охотой и сноровкой, а может, наоборот, суетливо и без толку. Вторая версия, впрочем, менее правдоподобна: для насмешливого прозвища скорее выбрали бы форму Работяга, а вот Работень звучит почти уважительно.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: к основе Работень добавили патронимический суффикс -ев (после мягкого согласного -н- пишется именно -ев, а не -ов). Получилось «сын Работня», то есть потомок того самого трудолюбивого предка. В документах фамилия могла писаться и как Работнёв, с ударным ё, — это зависит от того, как произносили прозвище в конкретной местности. Впрочем, в современном написании чаще встречается вариант без ё.

Интересно, что фамилия Работнев не имеет отношения к слову «работник» в современном социальном смысле. Она старше, она из мира, где «работой» называли любое дело, а человека ценили за руки и характер. Потомок Работня мог быть и крестьянином, и ремесленником — прозвище не указывает на сословие, оно указывает на качество человека. И хотя фамилия не слишком распространена, она сохранила в себе живую память о предке, которого в его деревне знали как работящего мужика.