Фамилия Работнова — женская форма фамилии Работнов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, чтобы понять суть. В основе лежит слово «работный» или «работник», но не в современном значении «трудящийся», а в более старом и узком. В русских говорах «работный» означало «усердный, старательный», а также могло быть прозвищем человека, который нанимался на работу, батрака. То есть предок носителя фамилии, скорее всего, был не хозяином, а наёмным работником, возможно, сельскохозяйственным.

Суффикс -ов- в фамилии Работнов указывает на типичную модель образования от прозвища или прилагательного: Работный → Работнов. Это «патронимический» суффикс, отвечающий на вопрос «чей?» — сын Работного. Фамилия довольно редкая, и её география бытования неширокая. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России (например, в Вологодской, Костромской, Ярославской областях), где были сильны архаичные говоры и где слово «работный» долго сохранялось в активном словаре.

Интересная деталь: фамилия Работнов не имеет отношения к слову «работа» в смысле «труд вообще». В древнерусском языке «работа» означала «рабство, неволя», а «работный» — «рабский, подневольный». Однако к XVI–XVII векам значение смягчилось до «наёмный труженик», и именно в этом смысле прозвище и закрепилось. Поэтому версия о связи с рабством маловероятна для такой фамилии — она скорее указывает на социальный статус свободного, но бедного человека, который жил своим трудом.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна и В. Никонова) фамилия Работнов не выделяется как отдельная статья, но её модель типична для прозвищ по роду занятий или качеству. Сравните с однокоренными: Работкин, Работягин, Работенко. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами, что говорит о региональных особенностях словообразования. Работнов — одна из самых прямолинейных форм: без уменьшительных или пренебрежительных суффиксов, просто «сын работного».