Фамилия Работник — редкий случай, когда основа читается сразу и без словаря. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ (Кузнецов, Попов), здесь в основе лежит нарицательное существительное «работник». Но за кажущейся прозрачностью скрывается неочевидный вопрос: почему человеку дали такое прозвище, если работали в крестьянской среде все?

Разгадка — в социальном контексте. В России XVI–XVII веков «работником» называли не всякого труженика, а человека, который работал по найму, не имея своей земли или промысла. Это был либо батрак, либо сезонный наёмный крестьянин, уходивший на заработки. Прозвище Работник могло закрепиться за человеком, который долго жил и работал «на чужих», в отличие от основной массы общинников-земледельцев. В некоторых говорах слово имело и более узкий оттенок — «наёмный косарь» или «молотильщик».

По модели образования фамилия типична для северных и сибирских регионов. Суффикс -ик указывает на лицо по роду деятельности, а нулевое окончание характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений (как Портной, Рыбак, Гончар). Встречаются и патронимические варианты — Работников, Работничкин, но форма Работник сохранила исходную прозвищную конструкцию, что говорит о её относительной древности: такие «немые» фамилии часто фиксировались до эпохи массовой паспортизации, когда прозвище просто записывали как есть.

Интересно, что слово «работник» в старом русском языке не всегда имело нейтральный оттенок. В некоторых документах XVII века «работными людьми» называли кабальных холопов, отрабатывающих долг. Поэтому нельзя исключать, что основатель рода Работник мог происходить из слоя закабалённых крестьян или вольноотпущенников, чей социальный статус закрепился в родовом имени. Прямых упоминаний фамилии в боярских книгах или родословных росписях нет — это однозначно крестьянская или посадская фамилия, не поднимавшаяся выше податных сословий.

Сегодня фамилия встречается редко, с заметной концентрацией на Русском Севере (Архангельская, Вологодская области) и в Сибири, куда переселенцы приносили прозвища с собой. Сравнение с однокоренными фамилиями Работягин, Работнов показывает, что Работник — самая прямая и неискажённая форма, не обросшая дополнительными суффиксами. Носитель такой фамилии может с высокой вероятностью считать, что его предок был человеком, чей труд не был закреплён за собственным наделом, — батраком, наймитом или сезонным рабочим, чей социальный портрет чётко читается в одном слове.