Фамилия Работников — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется. Прямое значение — «сын работника» — сразу вызывает в памяти образ наёмного труженика XIX века. Однако в русской ономастике всё не так однозначно.

Слово «работник» в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сейчас. Им могли называть не только батрака или наёмного слугу, но и вообще любого занятого делом человека, усердного домохозяина. В некоторых говорах «работником» называли даже пахаря, который обрабатывает свою собственную землю, а не чужую. Поэтому фамилия могла закрепиться за крестьянином, который славился трудолюбием, а не обязательно за тем, кто работал по найму.

Интересна словообразовательная модель. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Работников буквально значит «сын Работника». Но само исходное прозвище Работник могло быть не только характеристикой человека по труду. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, существовало мирское имя Работник — его могли дать ребёнку в крестьянской семье как пожелание, чтобы он вырос трудолюбивым и кормильцем. Такие имена-обереги были распространены до XVII века.

География фамилии тоже показательна. Работниковы встречаются в основном в центральных и северных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской, а также на Урале. Это регионы, где было развито отходничество: крестьяне уходили на заработки на заводы или в города. Прозвище Работник могло закрепиться за тем, кто постоянно «ходил в работниках», то есть жил сезонным наёмным трудом, в отличие от оседлого земледельца.

Существует и редкая версия, связывающая фамилию с церковным контекстом. В старообрядческой среде «работником» иногда называли мирянина, выполняющего послушание при ските или часовне, — не монаха, но трудника. В таком случае фамилия могла указывать на предка, служившего при храме физическим трудом.

Таким образом, Работников — это не столько указание на социальный статус (бедный батрак), сколько на образ жизни и род занятий. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из гущи крестьянского мира, где труд был главным мерилом человека.