Фамилия Работновы образована от личного прозвища Работный, которое восходит к слову «работа». Так на Руси могли назвать человека трудолюбивого, не боявшегося взяться за любое дело. Прозвище закреплялось за человеком как характеристика его натуры, а уже его потомки со временем получили фамилию Работновы.

Слово «работа» в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем сегодня. Изначально оно означало не только труд, но и тяжелую долю, подневольный труд, а иногда и само рабство — отсюда, например, слово «работный» в значении «подневольный». Однако в народной среде прозвище Работный чаще закреплялось за человеком, который не сидел сложа руки, за тем, кого отличала особая старательность. Не случайно про таких людей на Руси складывали пословицы: «Работа да руки — надежные в людях поруки», «Работай до поту, так поешь в охоту», «Работе время, а досугу час». Эти поговорки отражают уважительное отношение к труду, и прозвище Работный, скорее всего, несло в себе одобрительный оттенок.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Работн- добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть Работновы — это буквально «дети и внуки Работного». Такая схема с суффиксом -ов была самой распространенной в центральных русских землях, поэтому точную географию возникновения фамилии назвать сложно — она могла появиться в разных регионах независимо.

Любопытно, что фамилия Работновы не единственная в этом ряду. От той же основы возникли родственные фамилии Работягин, Работкин, Работный, и каждая из них по-своему обыгрывает одно и то же корневое слово. Но именно форма Работновы закрепилась как наиболее «патронимическая», то есть прямо указывающая на предка по прозвищу.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Работный могло стать фамилией и в XVII, и в XIX веке. Тем не менее, фамилия Работновы — это живой памятник народной речи, сохранивший в себе уважение к труду, которое наши предки считали одной из главных человеческих добродетелей.