Фамилия Работникова — женская форма фамилии Работников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или профессии Работник. Вопреки стереотипу, это не обязательно «наёмный труженик» в современном понимании. В русских говорах слово «работник» имело несколько значений: от «батрака» или «наёмного помощника» до «усердного, старательного человека». Но есть и более конкретная версия: в некоторых регионах (особенно в Сибири и на Урале) «работниками» называли не просто рабочих, а артельных мастеров — плотников, каменщиков, которые нанимались бригадой на сезонные стройки. То есть предок мог быть не просто подёнщиком, а квалифицированным ремесленником, ходившим «в работники» по городам и сёлам.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Работников», то есть сын или потомок Работника. Фамилия эта довольно редкая и, скорее всего, поздняя — в крестьянской среде такие «говорящие» прозвища по роду занятий часто закреплялись только в XIX веке, когда начали массово фиксировать фамилии. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Рабо́тникова, хотя в некоторых говорах могли произносить и Работнико́ва — это зависело от местной традиции.

Интересно, что фамилия Работников встречается в документах не только у крестьян, но и у мещан и даже купцов — в этом случае «работник» могло быть не профессией, а уличным прозвищем, данным за трудолюбие или, наоборот, иронично — за лень. Точных данных о географии фамилии мало, но по косвенным признакам (упоминания в переписях XIX века) она чаще встречается в центральных и северных губерниях России, а также в Сибири — там, где был распространён отхожий промысел.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Работягин, Работнов, Работенко — Работникова стоит особняком: она самая прямая, без уменьшительных или искажённых суффиксов. Это делает её историю прозрачной: предок занимался именно работой по найму, а не, скажем, имел прозвище «Работяга» (с оттенком просторечия) или «Работный» (более книжное). Впрочем, в эпоху крепостного права слово «работник» могло быть и официальным статусом — так называли дворовых людей, не имевших своей земли и живших на барском дворе. Так что за фамилией может стоять не только ремесло, но и сословная принадлежность.