Фамилия Рачителев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а внутреннее качество. Её ядро — глагол «рачить», который в старом русском языке означал «заботиться, стараться, усердствовать». От него образовалось слово «рачитель» — человек радеющий, усердный хозяин, попечитель. В словаре Даля «рачитель» прямо определяется как «заботник, старатель, усердный делатель». Таким образом, Рачителев — это буквально «сын рачителя», потомок того, кого в окружении называли заботливым и рачительным.

Суффикс -ев стандартен для русских фамилий, образованных от слов на мягкий согласный (в данном случае от «рачитель»). Модель типична для XVI–XVII веков, когда фамилии массово закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Интересно, что фамилия не принадлежит к числу распространённых: она встречается точечно, чаще в центральных и северных областях России — там, где в говорах дольше сохранялся сам глагол «рачить». В южных и сибирских регионах фамилия почти не фиксируется.

Слово «рачитель» имело и книжный, церковнославянский оттенок — так могли назвать усердного прихожанина или старосту при храме. Поэтому не исключено, что первый носитель прозвища был не просто хозяйственным мужиком, а человеком, взявшим на себя общественную или церковную заботу: попечителем богадельни, сборщиком подаяний или старостой. Впрочем, бытовая, крестьянская версия прочнее: прозвище Рачитель могли дать соседи тому, кто «радел» о доме и семье больше других.

Однокоренных фамилий немного. Известна фамилия Рачителев, а также Рачев (от «рачий» — заботливый) и Рачилов, но они образованы от других форм того же корня. Фамилия Рачителев выделяется на их фоне полной, «глагольной» основой: она прямо указывает на действие, а не на признак. Это делает её прозрачной для этимологии, но редкой в быту — таких «говорящих» фамилий, сохранивших архаичное слово без изменений, осталось мало.