Фамилия Радтвилов — редкий случай, когда написание подсказывает иноязычное происхождение, но разбор корня уводит в славянскую ономастику. Первое, что бросается в глаза: сочетание согласных «дтв» нехарактерно для исконно русских фамилий. Оно наводит на мысль о немецком или балтийском следе, но при этом суффикс «-ов» — типичный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность («чей?»). Значит, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, которое адаптировали на русской почве.

Основа «Радтвил» скорее всего восходит к двум корням. Первый — «рад-» (радеть, заботиться, быть рачительным). Второй — «-твил» — спорный. Самая вероятная версия: это искажённое или диалектное произношение слова «твил» (от немецкого Twill — саржевое переплетение, ткань). В таком случае прозвище Радтвил могли дать ткачу или купцу, торговавшему сукном, — человеку, который «радел о твиле», то есть заботился о качестве ткани. Менее убедительно связывать «твил» с литовским tvilėti (мерцать, блестеть) — это дало бы прозвище со значением «светлый, сияющий», но такая версия не объясняет редкого сочетания «дт».

Второй вариант, который стоит рассмотреть, — топонимический. На карте Литвы и бывшей Речи Посполитой встречаются хутора и усадьбы с названием Ратвилы или Радтвилы (от балтского корня rat- — колесо, и vil- — надежда, воля). Житель такого места, переселившись в русские губернии, мог получить фамилию Радтвилов. Однако суффикс «-ов» в этом случае нетипичен для польской или литовской традиции (там чаще встречаются «-ский» или «-ич»), что говорит в пользу прозвищной версии.

Фамилия Радтвилов — штучная, нечастотная. В дореволюционных справочниках она встречается эпизодически, преимущественно в западных губерниях — Смоленской, Могилёвской, Витебской, где пересекались славянские и балтийские говоры. Сословной привязки нет: носителями могли быть и мещане, и однодворцы, и купцы. Фактически, Радтвилов — это фамилия-загадка, где немецкое ремесленное слово прижилось в русском суффиксальном оформлении, а со временем утратило связь с профессией, оставив только звуковой след.