Фамилия Радивилов звучит необычно для русского уха, и причина этому — её западное происхождение. В её основе лежит славянское имя Радивил, которое образовано по двухосновной модели, типичной для древних княжеских и знатных имён. Первая часть имени — та же, что в именах Радислав и Радимир, и связана с понятием «радость», «радоваться». А вот вторая часть — «вил» — вызывает споры. По одной версии, она восходит к германскому слову, означающему «воля» или «желание». По другой, более редкой, — к литовскому «вильтис», то есть «надежда». Так что дословно имя Радивил можно перевести либо как «пожелание радости», либо как «радостная надежда».

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе имени добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку человека по имени Радивил. То есть Радивилов — это буквально «сын Радивила». Однако история этой фамилии уходит корнями не в крестьянскую среду, а в высшую аристократию Великого княжества Литовского. Род Радивилов, более известный в польской традиции как Радзивиллы, играл ключевую роль в политической жизни Восточной Европы. Основатель семьи, носивший имя Радивил, после 1405 года занимал пост маршалка литовского. В 1549 году польский король Сигизмунд II Август женился на Варваре Радивиловой, что ещё больше возвысило род. Именно в польском написании произошла замена «д» на «дз», из-за чего фамилия приобрела привычный для нас вид «Радзивилл».

В 1563 году в Бресте по распоряжению Николая Радзивилла напечатали знаменитое Радзивилловское Евангелие, широко известное в учёном мире. А Богуслав Радзивилл в 1657 году был генерал-губернатором Восточной Пруссии. Многочисленные потомки рода служили при дворах Германии, Польши, Литвы и России, поэтому фамилия распространилась довольно широко. Но важно понимать: далеко не все Радивиловы — прямые наследники князей. Фамилию нередко получали слуги и приближённые этой могущественной семьи, взявшие имя своего господина в качестве собственного родового прозвания. Так что современный носитель фамилии Радивилов с равной вероятностью может оказаться потомком как знатного вельможи, так и его дворового человека. В любом случае, фамилия сохранила память о древнем имени, которое желало своему носителю радости и надежды.