Фамилия Рафти — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но происхождение остаётся неочевидным. В русском языке эта фамилия не вписывается в привычные словообразовательные модели: в ней нет типичных суффиксов -ов, -ин или -ский, а основа не напоминает ни одно из распространённых славянских имён или прозвищ. Поэтому первое, что бросается в глаза, — её нерусский корень.

Скорее всего, фамилия Рафти пришла в русскоязычную среду через западноевропейские языки. Самый прямой путь — из итальянского или французского, где фамилия Rafti встречается как вариант от Raffi или Raftis. В Италии, например, она могла возникнуть как сокращение от имени Рафаэле (Raffaele) — то есть по сути это «Рафаилов» или «Рафаэлев», но без славянского суффикса. Другая версия: основа восходит к французскому raft — «плот», и тогда фамилия могла быть прозвищем перевозчика или плотовщика. Однако эта гипотеза слабее, так как в романских языках слово raft заимствовано из германских и не дало устойчивых фамилий.

На территории бывшей Российской империи фамилия Рафти встречается крайне редко. Основные очаги — Закавказье (особенно Армения) и южные портовые города (Одесса, Новороссийск). В армянском контексте Рафти может быть русифицированной формой фамилии Рафтян или Рафтиан, где -и — усечённый патронимический суффикс. Тогда основа — личное имя Рафт (вариант Рафаэл или Рафик). В пользу этого говорит то, что в армянской ономастике фамилии на -и (без -ян) нередко фиксировались у переселенцев, которые адаптировали написание под русскую графику.

Если отталкиваться от модели образования, то Рафти — пример фамилии-«чистого корня», без форманта. В русской традиции такие формы почти не создавались, а если и появлялись, то через заимствование. Поэтому предки носителя фамилии Рафти с высокой долей вероятности были выходцами из Средиземноморья (итальянцы, греки, армяне) либо из еврейских общин, где фамилии на -и (Коган, Леви, Рафти) часто указывали на происхождение от библейского имени. Сословная принадлежность могла быть любой — от купцов до ремесленников, но точных данных нет.

В современном русском языке фамилия не склоняется, что тоже указывает на её иноязычную природу. Если искать аналоги, то ближе всего стоят фамилии Раффи, Рафф, Рафт — все они редки и имеют похожую географию. По сути, Рафти — это «визитная карточка» миграции XIX–XX веков, когда фамилии сокращались до минимума, чтобы легче вписаться в чужую языковую среду.