Фамилия Ральников напрямую связана с земледелием, и её основание лежит в прозвище Ральник. В основе лежит слово «рало» — так в старину называли плуг или соху, простое орудие для вспашки земли. В Малороссии ралом не только пахали, но и разрыхляли почву, уничтожая сорняки, так что орудие было в каждом хозяйстве. Поэтому прозвище Ральник в первую очередь закреплялось за крестьянином-земледельцем, чья жизнь целиком зависела от этого орудия.

Однако у прозвища была и вторая сторона. В некоторых говорах Ральником называли не владельца плуга, а наёмного работника или батрака, который этим плугом работал на чужой земле. Такое двойное значение не редкость для прозвищ: одно и то же слово могло характеризовать и ремесло, и социальное положение человека. Для потомков это означало, что их предок либо сам пахал свою ниву, либо батрачил на полях у более зажиточного хозяина.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную русскую модель образования от отчества или прозвища: Ральников — это «сын Ральника». Фамилия закрепилась за потомками человека с таким прозвищем и со временем стала наследственной. Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Ралдугин, Ральцев, Ралов — тоже встречаются, но Ральников звучит наиболее прямо: она буквально «привязана» к орудию труда, а не к производным от него именам.

Интересно, что слово «рало» — древнее, общеславянское, и в разных регионах его произносили по-разному. Где-то говорили «рало», где-то — «роль», откуда пошли фамилии Рольников и Рольщиков. Написание «Ральников» с буквой «а» в корне — это следствие аканья, то есть произношения, при котором безударная «о» звучит как «а». На письме это закрепилось, и фамилия приобрела современный вид. Таким образом, в самой фамилии сохранилась не только память о крестьянском труде, но и отголосок живой народной речи.