Фамилия Радников — довольно прозрачная по своему происхождению, но с одной интересной деталью. В её основе лежит слово «радник». В древнерусском языке «радник» означало не просто «советник» (как в современных славянских языках вроде чешского или польского), а скорее «тот, кто радеет», то есть заботится, усердствует, старается для кого-то. В северных и центральных русских говорах «радеть» — значит заботиться, печься, а «радник» — усердный хозяин или попечитель.

Суффикс «-ик» в слове «радник» указывает на лицо по действию или свойству. А сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Радник-» добавили патронимический суффикс «-ов», то есть «сын Радника». Так что первый носитель фамилии, скорее всего, был потомком человека, которого в округе знали как Радника — либо по прозвищу за его рачительность, либо по мирскому имени. В старину имя Радник (неканоническое, нецерковное) вполне могло существовать: в ономастике известны подобные имена-пожелания, вроде Радим, Радослав, где корень «рад-» означает «забота, усердие, радость».

Географически фамилия Радников тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она нечасто, что типично для фамилий, образованных от относительно редких прозвищ. Интересно, что в некоторых говорах слово «радник» могло иметь ироничный оттенок — так могли назвать назойливого советчика, «радетеля» не в меру. Но основная версия всё же связана с положительной характеристикой: человек заботливый, рачительный, хозяйственный.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Радеев, Радин, Радцев) показывает, что Радников стоит особняком: у него более конкретная профессионально-бытовая основа, а не просто личное имя Рад или Радя. Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на социальную роль или черту характера предка, не утратив при этом ясной внутренней формы.