Фамилия Ратников отвечает на вопрос «чей?» и образована по самой распространённой в русских фамилиях модели: от личного прозвища или мирского имени отец + суффикс принадлежности -ов. Потомки человека по прозвищу Ратник становились Ратниковыми. Основа здесь — древнее слово «рать», которое в праславянском языке значило «ссора, вражда, война», а в древнерусском — «войско, битва». От него и пошло слово «ратник».

Интересно, что к моменту массового формирования фамилий в XVI–XVII веках значение этого слова заметно сузилось. Раньше ратником называли любого воина, участника рати. Но ко времени, когда фамилии начали закрепляться и передаваться по наследству, «ратник» стал официальным термином: так именовали человека, зачисленного в запасные солдаты государственного ополчения на случай войны. То есть фамилия могла закрепиться не за профессиональным дружинником, а за крестьянином или мещанином, числившимся в ополченческом запасе. Это не делает её «менее военной», но смещает акцент: перед нами скорее отметка о воинской повинности, чем прозвище былинного богатыря.

Впрочем, не стоит исключать и более ранний, чисто прозвищный путь. В документах XV–XVII веков встречаются люди с личным именем Ратник, и в тех случаях, когда фамилия образовалась от такого имени, она могла не иметь отношения к ополчению. Слово «рать» в народной речи сохраняло и общее значение «войско, поход», поэтому прозвище Ратник могли дать и просто бойкому, воинственному человеку, и тому, кто вернулся из похода, и даже тому, кто любил рассказывать о битвах.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ратников, Ратниковский, Ратьков, Ратьковский. Форма на -ов указывает на патронимический характер, а вот Ратниковский — уже фамилия «географическая», от названия села типа Ратниково или Ратное, которых в России немало. Такие сёла часто возникали на месте бывших сторожевых постов или ратных станов.

Отдельно стоит сказать о написании. Фамилия пишется с одной «т»: Ратников, а не Раттников. Встречающееся иногда удвоение — следствие ложной аналогии с фамилиями типа Оттников, где корень другой. В говорах с аканьем фамилию могли произносить и как «Ротников», и такие варианты изредка фиксируются в документах, но литературная норма — именно Ратников.

Что касается географии, фамилия распространена повсеместно, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её связь с ополченской службой: именно из этих областей активно набирали ратников в XVII–XIX веках. Известных носителей фамилии в истории немало, но перечислять их здесь нет нужды: для ищущего свою родословную важнее понять, что фамилия не редкая и имеет ясное, «военное» происхождение, которое легко объяснить даже без глубоких архивных изысканий.