Фамилия Рангель в том виде, в котором мы её знаем, — это, скорее всего, испанское наследие, хотя и с немецким акцентом. Если отбросить домыслы, перед нами классический пример того, как одна буква в корне меняет всю географию поиска. Наиболее правдоподобная версия связывает её с испанской фамилией Ренгель, а та, в свою очередь, указывает на конкретную точку на карте Андалусии — местечко Ренгель, что неподалёку от Малаги. Такую фамилию получал человек, переехавший оттуда: в Испании, где деревень много, а фамилий мало, прозвище по месту исхода было самым надёжным способом отличить одного Педро от другого. Смена «е» на «а» в русском произношении — типичное явление: чужие имена часто перекраиваются под привычную фонетику, и Ренгель превратился в Рангель.

Однако у этой истории есть и вторая ветвь. Если копать в сторону германских корней, то фамилия может восходить к личному имени с основой «rang». В древневерхненемецком это слово имело оттенок «согнутый», «кривой» или же «тонкий». Такое прозвище пристало бы к человеку с заметной особенностью телосложения — сутулому или, наоборот, худощавому. Эта версия слабее испанской хотя бы потому, что в немецком языке фамилии с таким корнем встречаются реже и обычно в форме Ранге или Рангер, а вот в испанском Ренгель — устоявшаяся, живая фамилия с чёткой топонимической привязкой. Поэтому логичнее предположить, что предки носителя фамилии Рангель жили на юге Пиренейского полуострова, а не в немецких землях.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия не имеет русского суффикса, она пришла к нам уже готовой, целиком. Это не крестьянская фамилия, возникшая на Руси из прозвища, а привозная, что само по себе редкость. В России такие фамилии обычно появлялись через дворянские роды, военных или иностранных специалистов, приглашённых на службу. Впрочем, точных данных о том, когда и как Рангель появился в русскоязычной среде, нет — это остаётся полем для догадок.

Если говорить о значении, то в испанском варианте фамилия ничего не «означает» в бытовом смысле — она просто указывает на место. Ренгель — это не профессия и не характер, а географическая метка, которая со временем стёрлась и стала просто родовым именем. В немецком же варианте смысл был бы более личным, почти портретным: «кривой» или «тонкий». Но, повторимся, эта версия выглядит искусственной, притянутой за уши, чтобы объяснить редкое звучание. В ономастике часто так бывает: редкая фамилия порождает множество гипотез, но истина обычно лежит на поверхности — в названии маленького посёлка, о котором сегодня помнят лишь карты да старые церковные записи.